19世紀，西方強權國家打著貿易大旗，夾帶強勢政治、貿易力量席捲全球，被沖上了這波浪頭的臺灣島民，只能選擇面對一波波接踵而來的外來經濟與文化衝擊。當時臺灣島上原住民、漢人移民、西方探險者、商人及宣教師交錯往來，在無從逃避的政治爭奪、經濟的競爭、文化衝擊與族群紛擾中，臺灣島民選擇了面對挑戰，找出屬於自己的生存之道；也在西方文明的刺激與文化的啟蒙下，重新省思傳統社會內部的問題，活出臺灣島嶼社會的獨特價值。

國立臺灣歷史博物館館長呂理政表示，臺灣的涉外關係與族群互動向來是臺史博致力典藏與研究的核心重點。這次的特展中的藏品，除了記述當時漢人與原住民在土地開墾過程中互動的中文史料外，也包括了近期捐贈入藏的林朝英自畫像與家族文物，西方人記述臺灣的地圖、書籍與第一手的相簿、手稿史料；也透過展覽合辦的方式與台灣基督長老教會合作，引進豐富珍貴的宣教師相關文物與教會史料，希望邀請觀眾一起來聽文物說故事。

展覽共分6大區塊，入口處首先透過影像拼圖帶觀眾瞻見當時臺灣島上交錯往來的原住民、漢人移民、西方探險者、商人及宣教師身影，讓觀眾勾勒出19世紀臺灣風貌；循序以「快速發展的環球世界」中19世紀科學發明產物、地圖與船隻模型，讓觀眾先認識當時世界的文明發展與環球浪潮的背景。

再透過「清帝國統治下的臺灣」單元中的契書、諭示與文物，說明清領時期臺灣社會的族群互動、官民糾葛與經濟往來；「臺灣的機會與挑戰」則以西文書、地圖及西方人記述的手稿、影像等，敘說臺灣在環球浪潮下面臨的機會與挑戰；「西方宗教在臺灣」透過宣教師手稿、物件與影像，說明在物質文明外，西方宗教帶來的文化啟蒙；最後，「迎向現代社會」單元再由產業經濟、地方凝聚與社會自覺等議題敘說當時的臺灣人如何透過省思與學習，從清初傳統移民社會轉型，迎向新世紀。